De nombreuses recherches menées au sein du Centre de droit public et social visent à recontextualiser les droits et libertés dans leurs usages en amont comme en aval, c’est-à-dire de leurs mobilisations émergentes à leurs effets concrets. Ces travaux s’inscrivent dans l’optique d’une étude du droit en action dans la mesure où ils ne se limitent pas à un commentaire des règles formelles et de leur application judiciaire mais envisagent aussi les comportements des acteurs, en particulier issus de la société civile, et interrogent l’effectivité des droits fondamentaux.

Ces recherches se développent sur l’ensemble du spectre des droits humains, qu’il s’agisse des droits civils et politiques (ex. : étude des droits de participation politique et attention soutenue aux mécanismes de démocratie participative et de consultation citoyenne) ou des droits économiques et sociaux (ex. : recherche empirique sur l’aide juridique ou le recours à diverses allocations sociales). L’attention privilégiée portée à la façon dont les individus ou les collectifs s’approprient les droits humains et les convoquent dans leurs combats militants autorise également le développement if d’une recherche plus critique sur ce corpus (ex. : analyse féministe du droit constitutionnel). Enfin, une attention est portée aux nouveaux espaces de développement des droits fondamentaux et à la situation juridique de titulaires, actuels ou en devenir, de tels droits, qu’il s’agisse des travailleurs précarisés par l’économie de plateforme ou encore des animaux.